প্রাচীন রোমে বিশেষ করে প্রজাতন্ত্রের প্রথম দিকে নাগরিকদের মধ্যে শ্রেণীদ্বন্দ্ব ছিল প্রবল এবং দু শ্রেণীর মধ্যে হরহামেশাই সংঘর্ষ বাধত। রোমের ক্ষমতাসীন শ্রেণীটিকে বলা হত প্যাট্রিশিয়ান। এই নামটি এসেছে পিতার লাতিন প্রতিশব্দ পেতর থেকে। প্যাট্রিশিয়ানরা উত্তরাধিকারসূত্রে পেত অগাধ সম্পদ এবং শতকের পর শতক ধরে তারাই রাষ্ট্রের প্রধান প্রধান ও গুরুত্বপূর্ণ পদগুলো দখল করে রাখে।
অন্যদিকে তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী প্লিবিয়ানরা ছিল সাধারণ মানুষ অর্থাৎ তারা ছিল কৃষক, কর্মজীবী অথবা ব্যবসায়ী শ্রেণীর লোক। রাষ্ট্রীয় কোন পদ দখলের অধিকার তাদের ছিল। কিন্তু খ্রিস্টপূর্ব দুশ অব্দে তারা রাজনৈতিক ক্ষেত্রে সমঅধিকার আদায় করে নেয়। পরবর্তীকালে জন্ম নেয় আরেকটি শ্রেণী। তাদের বলা হত নোবিলিস। তারা এসেছিল উভয় শ্রেণীর ধনী পরিবারগুলো থেকে। একসময় প্যাট্রিশিয়ানদের হটিয়ে দিয়ে তারাই হয়ে ওঠে শাসক শ্রেণী।