হারুন-অর-রশিদ (৭৬৬-৮০৯) তার ভাই আল-হাদির উত্তরসূরী হিসাবে ৭৮৬ সালে বাগদাদের খলিফা হন। এখানে খলিফা বলতে বোঝায় ইসলামের প্রবর্তক হজরত মুহাম্মদ (স:)-এর প্রতিনিধি হিসাবে যিনি শাসনকাজ পরিচালনা করেন। প্রথমদিকে খলিয়া হারুন তার শাসনকাজে সম্পদশালী পার্সি বার্মেকি পরিবারের সহায়তা নেন।
কিন্তু ৮০৩ সালে হঠাৎ করে তিনি ঐ পরিবারের বিরুদ্ধে অবস্থান নেন এবং পরিবারের সবাইকে বন্দি করেন। এরপর তিনি একাকী শাসনকাজ পরিচালনা করতে থাকেন। ৯৭১ সাল থেকে তিনি বাইজেন্টাইন সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধে লিপ্ত হন। তার নিজ বিশাল রাজ্যের দূরবর্তী এলাকাগুলোতেও তাকে বেশ কয়েক বার বিদ্রোহীদের দমন করতে হয়।
খলিফা হারুন শিল্পকলা এবং বিজ্ঞানকে উৎসাহিত করতেন। বাগদাদে তার দরবার ছিল সংস্কৃতিচর্চার কেন্দ্রবিন্দু। একহাজার এক রজনীর কাহিনি বা আরব্যোপন্যাসে বাগদাদের এই সংস্কৃতি ঈষৎ অতিরঞ্জিত আকারে বিবৃত হয়েছে।