কয়েকশতক ধরে, স্ক্যান্ডিনেভিয়ায় যখন জনসংখ্যা বেড়ে যেত এবং তাদের জীবন ধারণের মৌলিক উপাদান সরবরাহে ঘাটতি দেখা দিত তখনই ভাইকিং নামে পরিচিত স্ক্যান্ডিনেভিয়ার অধিবাসীরা সাগরে পাড়ি জমাত এবং অন্যত্র গিয়ে উপনিবেশ স্থাপন করত।
ভাইকিং শব্দটি এসেছে ক্যাম্প থেকে। কোথাও আক্রমণ করার সময় নর্থম্যানরা ক্যাম্প খাটাতো বলে তাদের বলা হয় ভাইকিং। আক্রমণের সময় ভাইকিংরা খুবই নিষ্ঠুর আচরণ করত। যে কারণে সে সময় অনেকেই তাদের প্রার্থনায় ভাইকিংদের হাত থেকে বাঁচার আকুতি প্রকাশ করত। বলত, হে প্রভু ভাইকিংদের ক্রোধ থেকে আমাদের রক্ষা কর।
অসম সাহসিকতার সঙ্গে ভাইকিংরা অচেনা সাগর পাড়ি দিয়ে আইসল্যান্ড ও গ্রীনল্যান্ডে উপনিবেশ স্থাপন করতে থাকে। ১০০২ সালে লিফ এরিকসন নামে এক ভাইকিং উত্তর আটলান্টিক পাড়ি দিয়ে উত্তর আমেরিকার উপকূলে পৌঁছেন। ওখানে বহু বছর তাদের উপনিবেশ টিকে ছিল।
ডেনমার্কের ভাইকিংরা উত্তর ইংল্যান্ড ও আয়ারল্যান্ডের অধিকাংশ এলাকা দখল করে নেয়। তারা উত্তর ফ্রান্সেও বসতি গেড়ে বসে। এখানেই তারা পরিচিত হয় নর্থম্যান হিসাবে। ভূ-মধ্যসাগরীয় অঞ্চলেও তারা ছড়িয়ে পড়ে। রুশ নামে তাদেরই একটি গোষ্ঠী কয়েভের আশপাশে উপনিবেশ স্থাপন করে এবং অষ্টম শতক নাগাদ তারা এলাকাটির নামকরণ করে রাশিয়া।