পবিত্র রোমান সাম্রাজ্য ছিল মধ্য ইউরোপীয় রাষ্ট্রগুলোর শিথিল ফেডারেশন মাত্র। মূলত এর অন্তর্ভুক্ত এলাকা ছিল বর্তমান জার্মানি, অস্ট্রিয়া, সুইজারল্যান্ড ও উত্তর ইতালি। তবে বিভিন্ন শতকে এই সীমান্তের পরিবর্তন ঘটেছে।
পবিত্র রোমান সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিলেন জার্মান রাজা প্রথম ওটো। তিনি ৯৩৬ সালে সিংহাসনে আরোহণ করেন। প্রাচীন রোমান সাম্রাজ্যের গৌরব ফিরিয়ে আনার অন্য তিনি ছিলেন নিবেদিত। ৮০০ সালে শার্লমেন অবশ্য খুব স্বল্প সময়ের জন্য এই সাম্রাজ্যের হৃত গৌরব ফিরিয়ে আনতে সক্ষম হয়েছিলেন।
৯৬২ খ্রিস্টাব্দে ওটো ‘ম্রাট ‘অগস্টাস’ উপাধি গ্রহণ করে রাজবংশ প্রতিষ্ঠা করেন। ১৮০৬ সালে প্রথম নেপোলিয়ন ওই সাম্রাজ্য বিলুপ্ত করার আগ পর্যন্ত অগস্টাস বংশের সম্রাটরা সিংহাসনে আসীন ছিলেন। ১৯৫৭ সালে ফ্রেডারিক বারবারোসা পবিত্র রোমান সম্রাট উপাধি ধারণ করেন। ২টার পরবর্তী সময়ে সব ম্রাটই রাজকুমাররা নির্বাচিত করতেন। ১৩৫৬ সাল থেকে গাজকুমারদের মধ্যে মাত্র সাতজন ভোটদানের অধিকার পান এবং তারা পরিচিত হন ‘র্বাচক’ হিসাবে। পরে অবশ্য ভোটদাতার এই সংখ্যা বেড়ে নয়ে দাঁড়ায়।
কেবলমাত্র পরাক্রমশালী শাসকদের সময়েই সাম্রাজ্যটিতে সংহতি এবং প্রকৃত শক্তি অব্যাহত থাকে। ১৮ শতক নাগাদ সাম্রাজ্যের অবস্থা অনেকটা দাঁড়ায় ফরাসি লেখক ভলতেয়ারের ভাষায়-নয় পবিত্র, নয় রোমান, নয় সাম্রাজ্য।