মধ্যযুগে ইউরোপ পবিত্র রোম সাম্রাজ্যের সম্রাট ও পোপদের মধ্যে ক্ষমতার দ্বন্দ্ব চরম পর্যায়ে পৌঁছে। পোপগণ খ্রিস্টান অধ্যুষিত ইউরোপে ধর্মীয় ক্ষেত্রে তাদের সর্বময় কর্তৃত্ব দাবি করেন, অন্যদিকে সম্রাটগণ যাদের সহায়তায় অধিকাংশ ক্ষেত্রেই পোপগণ নির্বাচিত হতেন, তাদের রাজ্যে গির্জার কর্মকাণ্ডের ওপর নিয়ন্ত্রণ ও পোপ নির্বাচনের ক্ষেত্রে অধিকার দাবি করেন।
পোপ সপ্তম গ্রেগরি ১০৭৫ খ্রিস্টাব্দে জার্মানিতে বিশপ নির্বাচনের ক্ষেত্রে সম্রাট চতুর্থ হেনরির হস্তক্ষেপ নিষিদ্ধ ঘোষণা করলে এই বিরোধ চূড়ান্ত রূপ ধারণ করে। পোপ গ্রেগরিকে পদচ্যুত করেন সম্রাট হেনরি, অন্যদিকে গ্রেগরি সম্রাটের জন্য সব গির্জা নিষিদ্ধ ঘোষণা করেন। জার্মান রাজপুত্রদের অনেকে হেনরিকে সমর্থন দিতে অস্বীকৃতি জানালে তিনি শেষ পর্যন্ত নতি স্বীকার করেন। ১০৭৭ খ্রিস্টাব্দে তিনি উত্তর ইতালির ক্যানোসায় গ্রেগরির সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে যান এবং প্রচ- তুষারপাতের মধ্যে দেখা করার জন্য তিন দিন অপেক্ষা করে তিনি নিজেকে অনুতপ্ত ঘোষণা করেন। কিন্তু ১০৮০ খ্রিস্টাব্দে হেনরি আবার গ্রেগরিকে পদচ্যুত করেন।