পশ্চিম আফ্রিকায় ১০৭৬ সালে ঘানার প্রাচীন সাম্রাজ্য অবলুপ্ত হয়ে যাওয়ার পর তার স্থলে মধ্যযুগে আফ্রিকায় সবচেয়ে বড় সাম্রাজ্য হিসাবে গড়ে উঠেছিল মালি সাম্রাজ্য। ঘানা সাম্রাজ্য হারিয়ে বারবার ও মুসলিম শাসনের অধীনে ১২৪০ সাল পর্যন্ত কোন রকমে টিকে ছিল। সুন্দিয়াতা কেইতা অবশেষে ঘানা দখল করে নেন। সুন্দিয়াতা ছিলেন নিগ্রোদের ম্যান্ডিংগো গোষ্ঠীর লোক। আজকের মালিতেও এই গোষ্ঠীর লোকই বাস করে।
মালির শাসকরা ছিলেন মুসলমান এবং বিশিষ্ট বাণিজ্যকেন্দ্র টিম্বাক্ট হয়ে উঠেছিল মুসলিম সংস্কৃতি ও জ্ঞানচর্চার কেন্দ্রও। পরে একসময় আপার ভোল্টা এলাকার মোসি রাজ্যের সৈন্যরা মালির একটি অংশ ও টিটু তছনছ করে দেয়। ১৩৪১ থেকে ১৩৬০ সালের মধ্যে রাজা সুলাইমানের নেতৃত্বে মালি আবার তার হৃতগৌরব ফিরে পায়। উত্তরের টুয়ারেগ উপজাতি ও দক্ষিণের মেসিদের যুগপৎ আক্রমণে ১৪শ সালের দিকে মালি সাম্রাজ্য ধ্বংস হয়ে যায়।