কোন দেশের নাবিক বা বণিকরা অস্ট্রেলিয়া প্রথম আবিষ্কার করেছিল তা জানা যায়নি। স্পেন, র্তুগাল, ইংল্যান্ড ও ফ্রান্স সবাই দাবি করে তারা প্রথম এসেছিল। তবে পর্তুগিজ নাবিকরাই সম্ভবত ১৫২৪ থেকে ১৫৪২ সালের মধ্যে দেশটি প্রথম দেখতে পায়। পেরু থেকে এসেছিলেন অ্যালভারো মেডানা দ্য নেয়রা। ১৫০৩ সালের পরে তিনি জাহাজ ভাসিয়েছিলেন প্রশান্ত মহাসাগরে। এসেছিলেন সলোমন দ্বীপপুঞ্জে; ভেবেছিলেন তিনি একটি মহাদেশ আবিষ্কার করেছেন।
অস্ট্রেলিয়ার প্রথম দিকের যে মানচিত্র আঁকা হয়েছিল তাতে কেবল পর্তুগিজদেরর নামই ছিল। তা থেকে ফরাসি ও ওলন্দাজরা নকল করে নেয়। কিন্তু সেই পর্তুগিজ বিকদের কথা কেউ মনে রাখেনি। অস্ট্রেলিয়ার সন্ধানে এসেছিলেন স্পেনের পেড্রো ফার্নান্ডেজ কুইরোস। তিনি নিউ হেব্রাইডিস দ্বীপ (এখনকার ভানুআতু প্রজাতন্ত্র) আবিষ্কার করে এটির নাম দেন অস্ট্রেলিয়া। আসলে অস্ট্রেলিয়া আবিষ্কারের কাজটি করেছিলেন তার সহকারী লুই ভেইজ দ্য টরেস। নিউগিজির উপকূল ধরে তিনি একটি প্রণালীতে পৌঁছেন। এই প্রণালীর একদিকে নিউগিনি ও অপর দিকে অস্ট্রেলিয়া। তিনি প্রণালীর অপর দিকে যেতেই পারেননি। তাঁর ধারণা হল ওপারে বড় বড় কতকগুলো দ্বীপ আছে। বর্তমানে যাকে কুইনসল্যান্ড বলে এগুলো তারই পর্বত।
১৬০৬ সালে টরেস যখন জাহাজে করে প্রণালী পার হচ্ছিলেন তখন ডয়ফেন’ নামে আরেকটি ওলন্দাজ জাহাজও ওই দিকে যাচ্ছিল। ঐ জাহাজ ডাঙ্গায় নোঙ্গর করা মাত্র আদিম অধিবাসীরা কয়েকজন ওলন্দাজকে মেরে ফেলে। এই জাহাজের নাবিক ছিলেন ভিলেম জানসৃজ। তিনি পৌঁছে গিয়েছিলেন উত্তর অস্ট্রেলিয়ায়। এর দশ বছর পরে ডার্ক নামে এক ওলন্দাজ জলদস্যু অস্ট্রেলিয়ার পশ্চিম উপকূলে পৌঁছেন। তিনি একটা খুঁটিতে পেরেক দিয়ে খাবার ডিশ আটকে লিখে দেন তার দলের সঙ্গীদের নাম। আরও লিখেন যে, তারা ১৬১৬ সালের ২৫ অক্টোবর পৌঁছেছেন। ১৬৯৭ সালে আরেক ওলন্দাজ ক্যাপ্টেন স্লিমিং সেখানে পৌঁছে সেই খুঁটি উপড়ে ফেলে নিজের নাম লেখা একটি সাইনবোর্ড টাঙ্গিয়ে দেন।
এরপর ইংরেজ জলদস্যু ও ক্যাপ্টেন ডাশিয়ের তার জাহাজ নিয়ে দুবার অস্ট্রেলিয়ার উপকূলে আসেন। ১৭০৩ সালে ডাম্পিয়েরের অভিযানে এক বিখ্যাত নাবিক ছিলেন আলেকজান্ডার সেলকার্ক। অবাধ্যতার জন্য ডাম্পিয়ের তাকে দক্ষিণ প্রশান্ত মহাসাগরের জুয়ান ফার্নান্ডেজ দ্বীপে নামিয়ে দিয়ে যান। সেখানে তাকে একা চার বছর থাকতে হয়। তার কথা শুনেই ইংরেজ লেখক ড্যানিয়েল ডিফো লিখেছিলেন তাঁর বিখ্যাত গ্রন্থ রবিনসন ক্রুশো।
এরপর আসেন ইয়র্কশায়ারের ক্যাপ্টেন জেমস কুক (১৭২৮-১৭৭৯ সাল)। তিনিই অস্ট্রেলিয়ার বহু অংশ আবিষ্কার করেন। ঘুরে আসেন নিউজিল্যান্ডের চারদিক। কুকই জানান যে অস্ট্রেলিয়া দক্ষিণ মেরু পর্যন্ত বিস্তৃত নয়।