ইউরোপিয়ান ক্লাব ফুটবলে আবারও শীর্ষ সারির দল হয়ে ওঠার, সব শিরোপার জন্য লড়াইয়ের যে আশা নিয়ে মৌসুম শুরু করেছিল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, তার অনেকটাই এখন ফিকে হয়ে গেছে। তাদের ‘ড্রেসিং রুম অশান্ত হয়ে উঠেছে’, ‘কোচের সঙ্গে খেলোয়াড়দের সম্পর্কে ফাটল ধরেছে’-এমন নানারকম গুঞ্জন শোনা যাচ্ছে। কোচ এরিক টেন হাগ অবশ্য আগের মতোই সেসব তুড়ি মেরে উড়িয়ে দিলেন। চেলসির বিপক্ষে হাইভোল্টেজ ম্যাচে জিতে এই ডাচ কোচ দৃঢ়কণ্ঠে বললেন, ক্লাবে কোনো সংকট নেই এবং তার দল ঠিক লক্ষ্যে এগিয়ে চলেছে। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের দলটিকে নিয়ে সমালোচনার যথেষ্ট কারণও আছে। একের পর এক ব্যর্থতা যে তাদের ঘিরে রেখেছে। নভেম্বরের প্রথম দিনে নিউক্যাসল ইউনাইটেডের বিপক্ষে হেরে লিগ কাপের চতুর্থ রাউন্ডেই ছিটকে পড়েছে তারা। চ্যাম্পিয়ন্স লিগের গ্রুপ পর্ব থেকেও বিদায় নেওয়ার শঙ্কায় দলটি; পাঁচ ম্যাচে হেরেছে তিনটিতেই, একটি করে জয় ও ড্রয়ে ৪ পয়েন্ট নিয়ে নিজেদের গ্রুপের তলানিতে টেন হাগের দল। আর প্রিমিয়ার লিগে প্রথম ১৪ রাউন্ডে আট জয়ের পাশে ছয়টিতে হারের তেতো স্বাদ পায় তারা। তাতে লিগ টেবিলে নেমে যায় সাত নম্বরে। স্বাভাবিকভাবেই শুরু হয় তীব্র সমালোচনা। সেই সঙ্গে দলের মধ্যে ‘অশান্ত পরিবেশ’ নিয়ে ওইসব গুঞ্জন ছড়াতে শুরু করে। চেলসি ম্যাচের আগে মঙ্গলবার সংবাদ সম্মেলনে টেন হাগ অবশ্য সেসব তুড়ি মেরে উড়িয়ে দেন। আর বুধবার ঘুরে দাঁড়িয়ে জয় তুলে নেওয়ার পর তার কণ্ঠে আরও বেশি আত্মবিশ্বাসের ছোঁয়া লেগেছে। ঘরের মাঠে সবশেষ এই ম্যাচে ইউনাইটেড অবশ্য দুর্দান্ত খেলেছে। আক্রমণের ঢেউ তুলে প্রায় পুরোটা সময়ই চেলসির ওপর আধিপত্য করেছে তারা। শুরুতে ব্রুনো ফের্নান্দেস পেনাল্টি মিস করলেও তা বড় দুর্ভাবনার কারণ হয়ে ওঠেনি। খানিক বাদেই স্কট ম্যাকটমিনের গোলে এগিয়ে যায় তারা। প্রথমার্ধের শেষ সময়ে কোল পালমার সমতা টানার পর দ্বিতীয়ার্ধে নিজের দ্বিতীয় গোলে ব্যবধান গড়ে দেন স্কটিশ মিডফিল্ডার ম্যাকটমিনে। ২-১ গোলের এই জয়ে ১৫ ম্যাচে ২৭ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবিলে ষষ্ঠ স্থানে উঠেছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। তাদের সমান পয়েন্ট নিয়ে পাঁচ নম্বরে আছে এক ম্যাচ কম খেলা টটেনহ্যাম হটস্পার। এবারের লিগে এই প্রথম পয়েন্ট তালিকায় বর্তমানে শীর্ষ দশে থাকা কোনো দলের বিপক্ষে জয় পেল ইউনাইটেড। ১৯ পয়েন্ট নিয়ে ১০ নম্বরে আছে চেলসি। টেন হাগ অবশ্য দলের পারফরম্যান্স নিয়ে পুরোপুরি সন্তুষ্ট নন। অনেক সুযোগ নষ্ট করায় কিছুটা হতাশ তিনি। তবে কঠিন কয়েকটি দিনের পর মূল্যবান তিনটি পয়েন্ট পাওয়ায় খুশি অভিজ্ঞ এই কোচ। “সংকট? আমাদের নয়। আমরা শান্ত আছি। দল সঠিক লক্ষ্যে এগিয়ে যাচ্ছে।” “(সুযোগ নষ্ট) বিষয়টা হতাশার নয়, তবে (আরও বেশি গোল করে) আমরা লড়াইটা সহজ করতে পারতাম। আমরা গতিময় ফুটবল খেলেছি, মাঠে সক্রিয় ও সাহসী ছিলাম এবং আমাদের পারফরম্যান্সে আমরা খুশি।”